Бехтерев основал в Петербурге психоневрологический институт, который являлся первым в мире научным центром по комплексному изучению человека и научной разработке психиатрии, психологии, неврологии и других дисциплин. Он был основан как исследовательское и высшее учебное учреждение, которое сейчас названо в честь Владимира Бехтерева.
В Кирове находится дом, где Бехтерев провел детские годы, который в наши дни является памятником истории.
После смерти отца мать будущего ученого отправила его учиться в вятскую гимназию.
Примечательно, что молодой человек учился неважно: в свидетельстве об окончании гимназии большинство троек и только две четверки. При этом он серьезно увлекался естественными науками.
После окончания трех курсов Санкт-Петербургской медико-хирургической академии Бехтерев на протяжении четырех месяцев, проведенных в Болгарии, участвовал в боевых действиях русско-турецкой войны.
Изначально студент Бехтерев планировал посвятить жизнь изучению и лечению глазных болезней либо акушерству, но интерес к психиатрии и невропатологии взял верх.
В 1878 году после завершения обучения Бехтерев посвятил себя изучению нервных и душевных заболеваний и начал работать в клинике профессора Ивана Мержеевского.
В 1879 году Бехтерева приняли в члены Петербургского общества психиатров. А в 1884 году его командировали за границу, где он обучался у Вундта (Лейпциг), Дюбуа-Реймона (Берлин), Шарко (Париж), Мейнерта (Вена) и других выдающихся ученых.
Вернувшись в Россию, он выступал с лекциями о борьбе с болезнями психики при помощи гипноза, который, благодаря ему, официально стал методом их лечения.
После защиты докторской диссертации в 1881 году Бехтерева утвердили приват-доцентом Петербургской медико-хирургической академии.
С 1885 года он занимал должность заведующего психиатрической клиникой окружной казанской лечебницы и был профессором Казанского университета. Здесь Бехтерев основал общество психиатров и невропатологов, а также создал психофизиологическую лабораторию.
В 1893 году он возглавил кафедру душевных и нервных болезней Медико-хирургической академии и в этом же году основал журнал «Неврологический вестник».
Владимира Бехтерева в 1894 году назначили членом медицинского совета МВД, а в 1895 году он стал членом совета дома призрения душевнобольных и военно-медицинского ученого совета при военном министре.
С 1897 года исследователь преподавал в Женском мединституте.
Бехтерев организовал в Петербурге Общество нормальной и экспериментальной психологии и научной организации труда, а также Общество психоневрологов.
Редактировал журналы «Изучение и воспитание личности», «Вопросы изучения труда», «Обозрение психиатрии, неврологии и экспериментальной психологии» и другие.
В 1900 году Российская академия наук выдвинула двухтомник Бехтерева «Проводящие пути спинного и головного мозга» на премию имени академика Карла Бэра. В 1900 году Бехтерев избрали главой Русского общества нормальной и патологической психологии.
После окончания работы над семью томами «Основы учения о функциях мозга» Бехтерева привлекли проблемы психологии. Учитывая тот факт, что психическая деятельность возникает в результате мозговой работы, он считал возможным опираться на достижения физиологии, в частности, на учение об условных рефлексах.
В 1907–1910 годах Бехтерев публикует три тома книги «Объективная психология». Ученый утверждал, что все психические процессы сопровождаются рефлекторными вегетативными и двигательными реакциями, доступными для наблюдения и регистрации.
С 1908 по 1910 год Бехтерев был членом редакционного комитета многотомного издания «Интернациональный трактат по патологической психологии», для которого написал несколько глав. В 1908 году в Петербурге начал работу Психоневрологический институт, основанный Бехтеревым. В нем открыли медицинский, педагогический и юридический факультеты.
В 1916 году они были преобразованы в частный Петроградский университет при Психоневрологическом институте. Бехтерев активно участвовал в работе университета и института. После революции он ходатайствовал о переводе учебного учреждения в Мраморный дворец.
В мае 1918 года Бехтерев обратился в Советский нарком с ходатайством об открытии Института по изучению мозга и психической деятельности. Вскоре просьба была удовлетворена, и директором вуза до самой смерти был Владимир Бехтерев. В военные годы здесь оказывали помощь душевнобольным и проводили операции. Здесь психиатр создал музей мозга.
Ученый поддерживал большевиков и восторженно принял революцию. В 1927 году ему присвоили звание заслуженного деятеля науки РСФСР.
Владимир Бехтерев успешно лечил известные болезни и изучал новые. К примеру, заболевание позвоночника и суставов, которое было названо в его честь, — болезнь Бехтерева.
Ученый выделил такие заболевания, как сифилитический множественный склероз, хореическая падучая, острая мозжечковая атаксия алкоголиков.
Самый известный лекарственный препарат, изобретенный физиологом, — успокоительная микстура Бехтерева.
Невропатолог исследовал проблемы внушения и гипноза, изучал возможность их использования при лечении алкоголизма. Он критически относился к учению Зигмунда Фрейда, но способствовал изучению психоанализа в возглавляемом им Институте.
При жизни исследователя были изданы более 600 его научных работ, посвященных вопросам клинической невропатологии, психологии, психиатрии, морфологии и физиологии нервной системы.
В 70-летнем возрасте после смерти первой жены ученый сочетался браком с 40-летней Бертой Яковлевной Арэ.
В 1927 году Бехтерев скоропостижно скончался в Москве при неустановленных обстоятельствах.
Собираясь в Москву на заседание Всесоюзного съезда психиатров и невропатологов, он на несколько часов опоздал. Когда коллеги спросили о причинах непунктуальности, Бехтерев якобы заявил, что «смотрел одного сухорукого параноика».
Оказалось, что он был в Кремле из-за развития сухорукости у Иосифа Сталина, а диагноз «Паранойа» он ему поставил попутно.
После спектакля в Малом театре его пригласили на застолье, после которого ученый почувствовал себя плохо. В последние часы у постели умирающего от желудочно-кишечного отравления Бехтерева находились только два неопытных врача.
Официальной причиной смерти было названо отравление консервами.
Есть мнение, которого придерживалась и внучка психиатра, профессор, доктор медицинских наук Наталья Петровна Бехтерева, научный руководитель петербургского Института мозга человека РАН, что ученого убили. Но прямых доказательств, что нелицеприятный диагноз Сталину и последующие события как-то связаны между собой, нет.
По неизвестных причинам, вскрытие не проводилось, был изъят только мозг ученого, который стал первым экспонатом в созданном им музее при Институте по изучению мозга и психической деятельности.
Исследователи до сих пор спорят, мог ли образованный, деликатный и культурный Бехтерев разгласить медицинскую тайну и грубо высказаться в адрес вождя.
Выдающегося русского психиатра, который всю жизнь пытался постигнуть подсознание, похоронили на Литераторских мостках на Волковском кладбище в Петербурге.
Правнуки Владимира Михайловича сейчас живут в Санкт-Петербурге, Москве, Праге, Сан-Франциско. После смерти Владимир Бехтерев оставил свою школу и сотни учеников, в частности 70 профессоров.